La temporada 2 de Arcane, cuyo último acto llegó a Netflix el 23 de noviembre (la temporada se estrenó en tres actos a partir del 9 de noviembre), es una obra maestra narrativa y visual incluso para quien no conoce League of Legends. Sorprendentemente, la serie costó 250 millones de dólares por solo 18 episodios repartidos en dos temporadas, y su desarrollo llevó nueve años.
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Riot Games y League of Legends
Para hablar de Arcane hay que hablar de Riot Games y de su juego de batallas multijugador League of Legends.
League of Legends (LoL) lo lanzaron en 2009 los cofundadores de Riot Games, Brandon Beck y Marc Merrill, tres años después de fundar la empresa en 2006. El juego se hizo popular rápidamente en todo el mundo y llegó a superar los 180 millones de usuarios activos mensuales en su mejor momento.
Pese al buen rendimiento de LoL, Riot Games vendió el 93 % de su capital a Tencent por 400 millones de dólares en 2011, y en 2015 pasó a ser una filial al 100 %.
Después, Riot Games amplió el universo de «Runaterra» a partir de LoL y desarrolló varios juegos derivados, muchos de ellos pensados para móviles.
Get Jinxed
Christian Linke entró en Riot Games en 2010 como analista de datos, aunque su verdadera pasión y su punto fuerte eran la música: antes había participado en varias grandes giras europeas.
Riot Games reconoció pronto su talento musical y en 2011 lo pasó a composición, donde se encargó de la música de la pantalla de inicio, la banda sonora del juego y la música de los vídeos promocionales.
El 9 de octubre de 2013, Riot publicó el primer videoclip de un personaje de LoL, «Get Jinxed», que batió récords de visualizaciones ese año y suma más de 130 millones de reproducciones en YouTube.
El éxito de «Get Jinxed» trajo varios cambios, entre ellos la creación en 2014 de un departamento de música propio dirigido por Linke y el inicio de una colaboración a largo plazo con el estudio de animación Fortiche.
Una serie de animación sobre Jinx
El éxito de «Get Jinxed» entusiasmó tanto a Linke, responsable de música, como a Alex Yee, responsable creativo de personajes, porque era la primera vez que podían contar la historia de un personaje con imágenes. Linke pensó: «¿No sería genial hacer una serie de animación sobre Jinx?».
Linke fue directamente a la dirección y propuso: «Hagamos la serie de animación con mayor presupuesto de la historia». A la dirección le costaba entender en qué se diferenciaba producir una serie de animación de hacer videoclips. En el documental de Arcane, Linke explica con detalle su estrategia.
Primero consiguió 2.000 dólares para arte conceptual, después 5.000 para módulos de prueba y, finalmente, en 2015, un presupuesto de 65.000 dólares para que Fortiche produjera una prueba de animación.
En 2016, gracias a la apasionada defensa de Linke, la dirección de Riot Games decidió hacer una gran apuesta y puso en marcha oficialmente el proyecto Arcane con Fortiche, que empezó a contratar personal y pasó de 30 a 100 empleados.
Diez meses después, en 2017, se terminó el primer episodio de Arcane. Sin embargo, las revisiones internas de Riot Games no quedaron satisfechas. Al mismo tiempo, Nicolo Laurent, hasta entonces responsable de los mercados internacionales, fue nombrado consejero delegado a finales de año y suspendió el proyecto Arcane nada más llegar.
En enero de 2018, Linke tuvo que dar la mala noticia a Fortiche. Para evitar que el estudio se disolviera, le buscó activamente encargos de videoclips animados, como «K/DA - POP/STARS», que ha superado los 600 millones de reproducciones en YouTube.
El resurgir del proyecto Arcane
Linke nunca abandonó su idea de contar la historia de Jinx. Riot Games decidió reactivar el proyecto Arcane con una ambición aún mayor: una serie de animación de varias temporadas.
Linke también cambió de enfoque, entre otras cosas incorporando a guionistas con experiencia. Estos aportaron muchísimo valor: dieron profundidad emocional a los diálogos y manejaron con más matices la tensión narrativa.
Sin embargo, 2019 fue en gran parte caótico, porque ni Riot Games ni Fortiche tenían experiencia en producir series de animación. Nadie sabía exactamente qué estructura organizativa, calendario, reparto de tareas y presupuesto hacían falta para completar una temporada.
Por suerte, en diciembre de 2019 encontraron a Melinda Dilger.
Dilger era una veterana de la animación que había participado en numerosas producciones y ganado un premio Annie (el equivalente a los Óscar de la animación). Nunca había jugado a League of Legends y ni siquiera conocía la relevancia de Riot Games.
Al llegar, su primera prioridad no fue reorganizar, sino conocer a todo el mundo en Riot Games y en Fortiche. Su filosofía era:
«Si te contrataron, es porque te consideraban capaz de hacer el trabajo y tenías las habilidades necesarias; esa es la parte fácil. El verdadero reto es ganarte la confianza y que la gente se ponga de tu lado rápido. Empieza por tratar a cada persona como individuo y luego remángate para resolver los problemas juntos».
En marzo de 2020 se relanzó oficialmente el proyecto Arcane. Dilger estableció nuevas estructuras organizativas, repartos de trabajo y flujos de producción, y fichó a más veteranos de la animación.
La animación artesanal de Fortiche
Fortiche es un estudio de animación con principios firmes, entre ellos su empeño en incorporar abundantes elementos 2D dibujados a mano a la animación 3D.
Los personajes se crean con modelos 3D y rigging, pero la animación 2D a mano añade texturas y efectos como humo, agua, fuego y polvo. Además, los fondos están dibujados íntegramente a mano en 2D.
En un momento memorable del documental oficial de Arcane, un cineasta pregunta a un empleado de Fortiche: «¿Cómo conseguís que las texturas de las caras parezcan pintadas?». El entrevistado se queda callado un instante y luego responde riendo: «Bueno… las pintamos a mano».
La iluminación de Fortiche también difiere de la de grandes estudios como Disney. En pocas palabras, no tienen un departamento de iluminación propio, y su técnica no se basa en fuentes de luz calculadas por ordenador, sino que combina «secretos de la casa» con artesanía.
Por último, para lograr una animación dinámica, Fortiche no usó captura de movimiento en Arcane: todo el rigging y el movimiento se hicieron a mano. Por el tamaño reducido del equipo, la producción contó con muy pocos riggers.
Críticas excelentes
El 6 de noviembre de 2021 se estrenó la temporada 1 de Arcane en Netflix. Atrajo a más de 8 millones de espectadores en todo el mundo el primer día, acumuló más de 34 millones de horas vistas en su primera semana y fue número 1 de Netflix en 52 países, uno de los mejores estrenos de series de la plataforma en aquel momento.
Más allá de la audiencia, Arcane recibió críticas excelentes: un 9,0 sobre 10 en IMDb, un 100 % en Rotten Tomatoes, y fue la serie de estreno más comentada en Twitter (ahora X).
Como adaptación de un videojuego, también benefició al juego: según algunas informaciones, sus ingresos aumentaron alrededor de un 30 % tras el estreno, y sitios de seguimiento independientes estimaron que el tiempo de juego de League of Legends se disparó hasta 300 millones de horas en noviembre de 2021.
En marzo de 2022, Arcane ganó nueve premios Annie, entre ellos el de mejor serie para todos los públicos; en septiembre se convirtió en la primera serie de animación de una plataforma de streaming en ganar el Emmy a mejor programa de animación.
La expansión hacia el entretenimiento
Reactivar Arcane no fue un hecho aislado para Riot Games, sino un paso crucial para convertir el entretenimiento en un pilar del negocio. Tras el éxito de Arcane, Riot Games emprendió una expansión agresiva.
En diciembre de 2020, Riot Games fichó a Shauna Spenley, exvicepresidenta de marketing y relaciones públicas de Netflix, como presidenta de su nueva división Global Entertainment.
En marzo de 2022, Riot Games anunció que estrechaba lazos con Fortiche adquiriendo una participación minoritaria.
Después, Spenley incorporó a cuatro altos directivos procedentes de Splice, HBO Max, Netflix y Paramount:
- Maria Egan: ex directora de música de Splice, al frente de la música y los eventos globales
- Kristin Moss: ex vicepresidenta de marketing de HBO Max, al frente del marketing de productos de entretenimiento
- Emily Briggs: ex directora de adquisición de contenidos y estrategia de Netflix, al frente de finanzas y estrategia
- Ken Basin: ex vicepresidente ejecutivo de Paramount, al frente de la ejecución del negocio de cine y televisión
Un gran cambio de rumbo
Desde el gran anuncio de Riot Games sobre el entretenimiento en 2022 circularon muchos rumores en el mercado, como planes de películas de acción real y una nueva serie de animación de Linke.
Sin embargo, al llegar 2023 ninguno se materializó. En su lugar, Riot Games inició una reestructuración a gran escala.
Lo que más afectó a la división de entretenimiento fue la salida del consejero delegado Nicolo Laurent, anunciada a finales de 2022 y efectiva en 2023, que había apoyado con fuerza el entretenimiento desde que asumió el cargo en 2017.
Según la prensa, el nuevo consejero delegado, Dylan Jadeja, empezó enseguida a recortar la división de entretenimiento, convencido de que Riot Games debía centrarse en los videojuegos. Muchos en la empresa compartían esa idea: «es hora de centrarse en los juegos».
En agosto de 2024, Riot Games disolvió la que había sido su división pilar de entretenimiento y la sustituyó por dos nuevos departamentos: animación, dirigido por Linke, creador de Arcane, y acción real, dirigido por el responsable de contenidos Brian Wright.
Con la disolución de la división, Shauna Spenley, que había llegado a finales de 2020 para dirigirla, dejó la empresa en 2024. De los cuatro directivos que fichó, solo sigue Maria Egan, responsable de la música global (un punto fuerte permanente de Riot).
Conclusión
La mayoría de las empresas de videojuegos no logran convertir sus juegos en contenidos de IP diversificados, y cuando lo hacen suele ser mediante licencias y no con producción propia. Lo que ha conseguido Riot Games —sin experiencia previa, con financiación propia, lanzándose a una serie de animación de varias temporadas en su primer intento y recibiendo enormes elogios— no tiene precedentes.
En una entrevista reciente, el cofundador de Riot Games Marc Merrill reafirmó su compromiso con el entretenimiento, aunque a su propio ritmo y con un enfoque ajustado. Por desgracia, Arcane no continuará más allá de estas dos temporadas.
Pero, sea cual sea el futuro de Riot Games, su disposición a hacer una enorme apuesta bajo una presión tremenda y con tanta pasión, que dio como resultado una obra tan magnífica y conmovedora como Arcane, merece un sincero reconocimiento.
