La saison 2 d’Arcane, dont le dernier acte est arrivé sur Netflix le 23 novembre (la saison est sortie en trois actes à partir du 9 novembre), est un chef-d’œuvre de narration et d’art visuel, même pour qui ne connaît pas League of Legends. Fait remarquable, la série a coûté 250 millions de dollars pour seulement 18 épisodes répartis sur deux saisons, et a nécessité neuf ans de développement.
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Riot Games et League of Legends
Impossible de parler d’Arcane sans évoquer Riot Games et son jeu de combat multijoueur League of Legends.
League of Legends (LoL) a été lancé en 2009 par les cofondateurs de Riot Games, Brandon Beck et Marc Merrill, trois ans après la création de l’entreprise en 2006. Le jeu a rapidement conquis le monde et a dépassé à son apogée les 180 millions d’utilisateurs actifs mensuels.
Malgré les bons résultats de LoL, Riot Games a cédé 93 % de son capital à Tencent pour 400 millions de dollars en 2011, avant de devenir une filiale à 100 % en 2015.
Riot Games a ensuite développé l’univers de « Runeterra » à partir de LoL, avec plusieurs jeux dérivés, dont beaucoup destinés aux mobiles.
Get Jinxed
Christian Linke a rejoint Riot Games en 2010 comme analyste de données, mais sa véritable passion et son point fort étaient la musique : il avait auparavant participé à plusieurs grandes tournées européennes.
Riot Games a vite repéré son talent musical et l’a affecté à la composition en 2011, où il a pris en charge la musique de l’écran de connexion, la bande-son du jeu et les musiques des vidéos promotionnelles.
Le 9 octobre 2013, Riot a publié le premier clip consacré à un personnage de LoL, « Get Jinxed », qui a battu des records de vues cette année-là et cumule plus de 130 millions de vues sur YouTube.
Le succès de « Get Jinxed » a entraîné plusieurs changements, dont la création en 2014 d’un département musique dirigé par Linke et le début d’un partenariat de long terme avec le studio d’animation Fortiche.
Une série animée sur Jinx
Le succès de « Get Jinxed » a enthousiasmé Linke, responsable de la musique, comme Alex Yee, responsable créatif des personnages, car c’était leur première occasion de raconter l’histoire d’un personnage en images. Linke s’est dit : « Ce serait génial de faire une série animée sur Jinx, non ? »
Linke est allé voir directement la direction avec cette proposition : « Faisons la série animée la plus chère de l’histoire. » La direction avait du mal à saisir en quoi produire une série animée différait de la réalisation de clips. Dans le documentaire consacré à Arcane, Linke détaille sa stratégie.
Il a d’abord obtenu 2 000 dollars pour des concept arts, puis 5 000 pour des modules de test, et enfin, en 2015, un budget de 65 000 dollars pour que Fortiche réalise un test d’animation.
En 2016, porté par le plaidoyer passionné de Linke, la direction de Riot Games a décidé de prendre un gros pari et a officiellement lancé le projet Arcane avec Fortiche, qui a commencé à recruter et est passé de 30 à 100 salariés.
Dix mois plus tard, en 2017, le premier épisode d’Arcane était terminé. Mais les revues internes de Riot Games l’ont jugé insatisfaisant. Au même moment, Nicolo Laurent, jusque-là responsable des marchés internationaux, a été promu PDG en fin d’année et a suspendu le projet dès sa prise de fonctions.
En janvier 2018, Linke a dû annoncer la mauvaise nouvelle à Fortiche. Pour éviter la dissolution du studio, il lui a activement trouvé des clips animés à réaliser, dont « K/DA - POP/STARS », qui a dépassé les 600 millions de vues sur YouTube.
La renaissance du projet Arcane
Linke n’a jamais renoncé à raconter l’histoire de Jinx. Riot Games a décidé de relancer le projet Arcane avec une ambition encore plus grande : une série animée en plusieurs saisons.
Linke a aussi changé d’approche, notamment en recrutant des scénaristes expérimentés. Ceux-ci ont apporté énormément : une profondeur émotionnelle aux dialogues et une gestion plus nuancée de la tension narrative.
L’année 2019 est pourtant restée largement chaotique, car ni Riot Games ni Fortiche n’avaient d’expérience dans la production de séries animées. Personne ne savait exactement quelle organisation, quel calendrier, quelle répartition des tâches et quel budget étaient nécessaires pour boucler une saison.
Heureusement, ils ont trouvé Melinda Dilger en décembre 2019.
Dilger était une vétérane de l’animation, qui avait participé à de nombreuses productions et remporté un Annie Award (l’équivalent des Oscars pour l’animation). Elle n’avait jamais joué à League of Legends et ignorait même l’importance de Riot Games.
À son arrivée, sa priorité n’a pas été de réorganiser, mais d’apprendre à connaître tout le monde chez Riot Games et chez Fortiche. Sa philosophie :
« Si on vous a embauché, c’est qu’on vous jugeait capable de faire le travail et que vous aviez les compétences nécessaires : ça, c’est la partie facile. Le vrai défi, c’est de gagner la confiance des gens et de les rallier rapidement. Commencez par traiter chacun comme une personne à part entière, puis retroussez-vous les manches pour résoudre les problèmes ensemble. »
En mars 2020, le projet Arcane a été officiellement relancé. Dilger a mis en place de nouvelles structures, une nouvelle répartition du travail et de nouveaux processus de production, et a recruté davantage de vétérans de l’animation.
L’animation artisanale de Fortiche
Fortiche est un studio d’animation aux principes affirmés, dont l’un est d’intégrer de nombreux éléments 2D dessinés à la main dans l’animation 3D.
Les personnages sont créés avec des modèles 3D et du rigging, mais l’animation 2D à la main ajoute textures et effets comme la fumée, l’eau, le feu et la poussière. Les décors, eux, sont entièrement dessinés à la main en 2D.
Dans un moment savoureux du documentaire officiel d’Arcane, un cinéaste demande à un salarié de Fortiche : « Comment faites-vous pour que les textures des visages aient l’air peintes ? » L’interviewé marque une pause gênée, puis répond en riant : « Eh bien… on les peint à la main. »
L’éclairage de Fortiche diffère aussi de celui des grands studios comme Disney. En bref, le studio n’a pas de département éclairage dédié, et sa technique ne repose pas sur des sources lumineuses calculées par ordinateur, mais mêle « secrets maison » et savoir-faire artisanal.
Enfin, pour obtenir une animation dynamique, Fortiche n’a pas utilisé de capture de mouvement pour Arcane : tout le rigging et les mouvements ont été réalisés à la main. L’équipe étant réduite, la production ne comptait que quelques riggers.
Des critiques excellentes
Le 6 novembre 2021, la saison 1 d’Arcane est sortie sur Netflix. Elle a attiré plus de 8 millions de spectateurs dans le monde dès le premier jour, cumulé plus de 34 millions d’heures de visionnage la première semaine et s’est classée numéro 1 de Netflix dans 52 pays, l’un des meilleurs lancements de série de la plateforme à l’époque.
Au-delà de l’audience, Arcane a reçu d’excellentes critiques : 9,0 sur 10 sur IMDb, 100 % sur Rotten Tomatoes, et c’est la série de lancement la plus commentée sur Twitter (aujourd’hui X).
Adaptation de jeu vidéo, elle a aussi profité au jeu : selon certaines informations, ses revenus ont augmenté d’environ 30 % après la sortie d’Arcane, et des sites de suivi indépendants ont estimé que le temps de jeu de League of Legends avait bondi à 300 millions d’heures en novembre 2021.
En mars 2022, Arcane a remporté neuf Annie Awards, dont celui de la meilleure série tout public ; en septembre, elle est devenue la première série animée d’une plateforme de streaming à remporter l’Emmy Award du meilleur programme d’animation.
L’expansion dans le divertissement
Relancer Arcane n’était pas un événement isolé pour Riot Games, mais une étape cruciale pour faire du divertissement un pilier de son activité. Après le succès d’Arcane, Riot Games s’est lancé dans une expansion agressive.
En décembre 2020, Riot Games a recruté Shauna Spenley, ancienne vice-présidente marketing et relations presse de Netflix, à la présidence de sa nouvelle division Global Entertainment.
En mars 2022, Riot Games a annoncé resserrer ses liens avec Fortiche en prenant une participation minoritaire.
Spenley a ensuite recruté quatre cadres dirigeants venus de Splice, HBO Max, Netflix et Paramount :
- Maria Egan : ancienne directrice de la musique de Splice, à la tête de la musique et des événements mondiaux
- Kristin Moss : ancienne vice-présidente marketing d’HBO Max, à la tête du marketing des produits de divertissement
- Emily Briggs : ancienne directrice de l’acquisition de contenus et de la stratégie chez Netflix, à la tête des finances et de la stratégie
- Ken Basin : ancien vice-président exécutif de Paramount, à la tête de l’activité cinéma et télévision
Un grand changement de cap
Depuis la grande annonce de Riot Games sur le divertissement en 2022, de nombreuses rumeurs ont circulé, dont des projets de films en prises de vues réelles et une nouvelle série animée de Linke.
Mais en 2023, aucune ne s’est concrétisée. Riot Games a au contraire engagé une vaste restructuration.
Le coup le plus dur pour la division divertissement a été le départ du PDG Nicolo Laurent, annoncé fin 2022 et effectif en 2023, qui avait fortement soutenu le divertissement depuis sa nomination en 2017.
Selon la presse, le nouveau PDG, Dylan Jadeja, a aussitôt commencé à réduire la division divertissement, estimant que Riot Games devait se concentrer sur le jeu vidéo. Beaucoup en interne partageaient cet avis : « il est temps de se concentrer sur les jeux ».
En août 2024, Riot Games a dissous ce qui avait été sa division pilier de divertissement, remplacée par deux nouveaux départements : l’animation, sous la direction de Linke, créateur d’Arcane, et les prises de vues réelles, sous celle du responsable des contenus Brian Wright.
Avec la dissolution de la division, Shauna Spenley, arrivée fin 2020 pour la diriger, a quitté l’entreprise en 2024. Des quatre dirigeants qu’elle avait recrutés, seule reste Maria Egan, chargée de la musique mondiale (un point fort durable de Riot).
Conclusion
La plupart des éditeurs de jeux vidéo ne parviennent pas à décliner leurs jeux en contenus diversifiés, et quand ils y arrivent, c’est généralement par des licences plutôt qu’en production propre. Ce qu’a accompli Riot Games — sans expérience préalable, sur fonds propres, en se lançant dès sa première tentative dans une série animée en plusieurs saisons et en récoltant d’immenses éloges — est sans précédent.
Dans une interview récente, le cofondateur de Riot Games Marc Merrill a réaffirmé l’engagement du studio dans le divertissement, mais à son propre rythme et avec une approche revue. Malheureusement, Arcane ne se poursuivra pas au-delà de ces deux saisons.
Quel que soit l’avenir de Riot Games, sa volonté de prendre un pari colossal, sous une pression énorme et avec tant de passion, pour aboutir à une œuvre aussi magnifique et émouvante qu’Arcane mérite une sincère reconnaissance.
