Arcane Staffel 2, deren letzter Akt am 23. November auf Netflix erschien (die Staffel startete in drei Akten ab dem 9. November), ist ein Meisterwerk des Erzählens und der Bildgestaltung – auch für alle, die League of Legends nicht kennen. Bemerkenswert: Die Serie kostete 250 Millionen US-Dollar für nur 18 Folgen in zwei Staffeln, die Entwicklung dauerte neun Jahre.
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Riot Games und League of Legends
Wer über Arcane spricht, kommt an Riot Games und seinem Multiplayer-Kampfspiel League of Legends nicht vorbei.
League of Legends (LoL) brachten die Riot-Mitgründer Brandon Beck und Marc Merrill 2009 heraus, drei Jahre nach der Firmengründung 2006. Das Spiel wurde schnell weltweit populär und erreichte in seiner Spitzenzeit über 180 Millionen monatlich aktive Nutzer.
Trotz des Erfolgs von LoL verkaufte Riot Games 2011 93 % seiner Anteile für 400 Millionen US-Dollar an Tencent und wurde 2015 vollständige Tochtergesellschaft.
Anschließend baute Riot Games das „Runeterra“-Universum rund um LoL aus und entwickelte mehrere Ableger-Spiele, viele davon für Mobilgeräte.
Get Jinxed
Christian Linke kam 2010 als Datenanalyst zu Riot Games, doch seine wahre Leidenschaft und Stärke war die Musik – er hatte zuvor an mehreren großen Europatourneen mitgewirkt.
Riot Games erkannte sein musikalisches Talent schnell und versetzte ihn 2011 in die Komposition, wo er Musik für den Login-Bildschirm, den Spiel-Soundtrack und Werbevideos verantwortete.
Am 9. Oktober 2013 veröffentlichte Riot das erste Musikvideo zu einem LoL-Charakter: „Get Jinxed“. Es stellte im selben Jahr Aufrufrekorde auf und hat auf YouTube über 130 Millionen Aufrufe.
Der Erfolg von „Get Jinxed“ brachte einige Veränderungen, darunter 2014 eine eigene Musikabteilung unter Linke und den Beginn einer langfristigen Partnerschaft mit dem Animationsstudio Fortiche.
Eine Animationsserie über Jinx
Der Erfolg von „Get Jinxed“ begeisterte sowohl Musikchef Linke als auch den kreativen Leiter für Charaktere, Alex Yee – es war ihre erste Gelegenheit, die Geschichte einer Figur in Bildern zu erzählen. Linke dachte: „Wie großartig wäre eine Animationsserie über Jinx?“
Linke ging direkt zur Geschäftsführung und schlug vor: „Lasst uns die teuerste Animationsserie aller Zeiten machen.“ Der Führung fiel es schwer zu verstehen, worin sich die Produktion einer Animationsserie von Musikvideos unterscheidet. In der Arcane-Dokumentation schildert Linke ausführlich sein strategisches Vorgehen.
Zuerst sicherte er sich 2.000 US-Dollar für Concept Art, dann 5.000 für Testmodule und schließlich 2015 ein Budget von 65.000 US-Dollar, mit dem Fortiche einen Animationstest produzierte.
2016 entschied sich die Führung von Riot Games dank Linkes leidenschaftlichem Einsatz zu einer großen Wette und startete das Arcane-Projekt offiziell mit Fortiche. Das Studio begann zu rekrutieren und wuchs von 30 auf 100 Mitarbeitende.
Zehn Monate später, 2017, war die erste Folge von Arcane fertig. Bei internen Prüfungen fiel sie bei Riot Games jedoch durch. Zur gleichen Zeit wurde Nicolo Laurent, bis dahin für internationale Märkte zuständig, zum Jahresende CEO und stoppte das Arcane-Projekt gleich nach Amtsantritt.
Im Januar 2018 musste Linke Fortiche die schlechte Nachricht überbringen. Um die Auflösung des Studios zu verhindern, besorgte er ihm aktiv Aufträge für animierte Musikvideos, darunter „K/DA - POP/STARS“ mit inzwischen über 600 Millionen Aufrufen auf YouTube.
Die Wiederbelebung des Arcane-Projekts
Linke gab seine Vision, Jinx' Geschichte zu erzählen, nie auf. Riot Games beschloss, das Arcane-Projekt mit noch größerem Ehrgeiz neu zu starten: als Animationsserie mit mehreren Staffeln.
Linke änderte auch seinen Ansatz und holte unter anderem erfahrene Drehbuchautoren ins Team. Sie brachten enormen Mehrwert, verliehen den Dialogen emotionale Tiefe und gingen differenzierter mit erzählerischer Spannung um.
2019 blieb dennoch weitgehend chaotisch, weil weder Riot Games noch Fortiche Erfahrung mit der Produktion von Animationsserien hatten. Niemand wusste genau, welche Organisationsstruktur, welcher Zeitplan, welche Aufgabenteilung und welches Budget für eine ganze Staffel nötig waren.
Zum Glück fanden sie im Dezember 2019 Melinda Dilger.
Dilger war eine Veteranin der Animationsbranche, die an zahlreichen Produktionen mitgewirkt und einen Annie Award (den „Oscar“ der Animation) gewonnen hatte. League of Legends hatte sie nie gespielt, und wie bedeutend Riot Games ist, wusste sie nicht einmal.
Nach ihrem Einstieg war ihre erste Priorität nicht die Umstrukturierung, sondern alle bei Riot Games und Fortiche kennenzulernen. Ihre Grundhaltung:
„Man hat dich eingestellt, weil man dich für fähig hielt und du die nötigen Fähigkeiten hast – das ist der einfache Teil. Die eigentliche Herausforderung ist, schnell Vertrauen zu gewinnen und die Leute auf deine Seite zu bringen. Behandle zuerst jeden als Individuum, dann krempelt gemeinsam die Ärmel hoch und löst die Probleme.“
Im März 2020 wurde das Arcane-Projekt offiziell neu gestartet. Dilger schuf neue Organisationsstrukturen, Arbeitsteilungen und Produktionsabläufe und holte weitere erfahrene Animationsprofis ins Team.
Fortiches handwerkliche Animation
Fortiche ist ein Animationsstudio mit klaren Prinzipien – eines davon ist, viele handgezeichnete 2D-Elemente in die 3D-Animation einzubauen.
Die Figuren entstehen mit 3D-Modellen und Rigging, doch handgezeichnete 2D-Animation ergänzt Texturen und Effekte wie Rauch, Wasser, Feuer und Staub. Die Hintergründe sind sogar vollständig von Hand in 2D gezeichnet.
In einem schönen Moment der offiziellen Arcane-Dokumentation fragt ein Filmemacher einen Fortiche-Mitarbeiter: „Wie bekommt ihr es hin, dass die Gesichtstexturen gemalt aussehen?“ Der Befragte stockt kurz und sagt dann lachend: „Na ja … wir malen sie von Hand.“
Auch Fortiches Beleuchtung unterscheidet sich von der großer Studios wie Disney. Kurz gesagt: Es gibt keine eigene Lichtabteilung, und die Technik basiert nicht auf computerberechneten Lichtquellen, sondern verbindet „Betriebsgeheimnisse“ mit Handwerk.
Für eine dynamische Animation setzte Fortiche bei Arcane außerdem kein Motion Capture ein: Rigging und Bewegungen entstanden komplett von Hand. Wegen des kleinen Teams gab es in der Produktion nur wenige Rigger.
Hervorragende Kritiken
Am 6. November 2021 startete Arcane Staffel 1 auf Netflix. Schon am ersten Tag sahen weltweit über 8 Millionen Menschen zu, in der ersten Woche kamen über 34 Millionen Stunden Sehdauer zusammen, und die Serie war in 52 Ländern auf Platz 1 bei Netflix – einer der stärksten Serienstarts der Plattform zu dieser Zeit.
Neben den Zuschauerzahlen erhielt Arcane hervorragende Kritiken: 9,0 von 10 bei IMDb, 100 % bei Rotten Tomatoes, und es war die meistdiskutierte neue Serie auf Twitter (heute X).
Als Spieleadaption half die Serie natürlich auch dem Spiel: Berichten zufolge stiegen die Umsätze nach dem Start von Arcane um rund 30 %, und unabhängige Tracking-Seiten schätzten, dass die Spielzeit von League of Legends im November 2021 auf 300 Millionen Stunden hochschnellte.
Im März 2022 gewann Arcane neun Annie Awards, darunter für die beste TV-/Medienproduktion für ein allgemeines Publikum; im September wurde es als erste Animationsserie eines Streamingdienstes mit dem Primetime Emmy als beste Animationssendung ausgezeichnet.
Expansion ins Entertainment
Der Neustart von Arcane war für Riot Games kein Einzelfall, sondern ein entscheidender Schritt, um Entertainment zu einem Standbein zu machen. Nach dem Erfolg von Arcane expandierte Riot Games aggressiv.
Im Dezember 2020 holte Riot Games die frühere Netflix-Vizepräsidentin für Marketing und PR, Shauna Spenley, als Präsidentin der neu gegründeten Sparte Global Entertainment.
Im März 2022 verkündete Riot Games eine engere Bindung an Fortiche durch den Erwerb einer Minderheitsbeteiligung.
Anschließend holte Spenley vier Topmanager von Splice, HBO Max, Netflix und Paramount:
- Maria Egan: frühere Chief Music Officer von Splice, verantwortlich für Musik und Events weltweit
- Kristin Moss: frühere Marketing-Vizepräsidentin von HBO Max, verantwortlich für das Marketing der Entertainment-Produkte
- Emily Briggs: frühere Direktorin für Content-Akquise und Strategie bei Netflix, verantwortlich für Finanzen und Strategie
- Ken Basin: früherer Executive Vice President von Paramount, verantwortlich für das Film- und TV-Geschäft
Ein großer Kurswechsel
Seit der großen Entertainment-Ankündigung von Riot Games 2022 kursierten viele Gerüchte, etwa über Realfilme und eine neue Animationsserie von Linke.
2023 wurde jedoch keines davon Wirklichkeit. Stattdessen begann Riot Games eine umfassende Umstrukturierung.
Am härtesten traf die Entertainment-Sparte der Abgang von CEO Nicolo Laurent – Ende 2022 angekündigt und 2023 vollzogen –, der Entertainment seit seinem Amtsantritt 2017 stark unterstützt hatte.
Medienberichten zufolge begann der neue CEO Dylan Jadeja sofort, die Entertainment-Sparte zu verkleinern, da sich Riot Games seiner Meinung nach auf Spiele konzentrieren sollte. Viele im Unternehmen sahen das genauso: „Es ist Zeit, sich auf Spiele zu konzentrieren.“
Im August 2024 löste Riot Games seine einstige Entertainment-Säule auf und ersetzte sie durch zwei neue Abteilungen: Animation unter Arcane-Schöpfer Linke und Realfilm unter Content-Chef Brian Wright.
Mit der Auflösung der Sparte verließ auch Shauna Spenley, die Ende 2020 zur Leitung des Entertainments gekommen war, 2024 das Unternehmen. Von den vier Führungskräften, die sie geholt hatte, ist nur noch Maria Egan da, zuständig für Musik weltweit (eine dauerhafte Stärke von Riot).
Fazit
Die meisten Spielefirmen schaffen es nicht, ihre Spiele zu vielfältigen IP-Inhalten auszubauen – und wenn doch, dann meist über Lizenzen statt Eigenproduktion. Was Riot Games gelungen ist – ohne Vorerfahrung, mit eigenen Mitteln, beim ersten Versuch eine mehrstaffelige Animationsserie zu stemmen und dafür enormen Beifall zu ernten –, ist beispiellos.
In einem aktuellen Interview bekräftigte Riot-Mitgründer Marc Merrill das Engagement im Entertainment, allerdings im eigenen Tempo und mit angepasstem Ansatz. Leider wird Arcane über diese beiden Staffeln hinaus nicht fortgesetzt.
Wie auch immer sich Riot Games künftig entwickelt: Die Bereitschaft, unter enormem Druck und mit so viel Leidenschaft eine riesige Wette einzugehen, aus der ein so großartiges und bewegendes Werk wie Arcane entstand, verdient aufrichtige Anerkennung.
