Elon Musk maîtrise le raisonnement par les premiers principes, qui lui a permis de bâtir SpaceX. Les premiers principes sont une façon de raisonner logiquement, proposée pour la première fois par le philosophe Aristote.
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Qu’est-ce que la méthode des premiers principes ?
Je pense qu’il est important de raisonner à partir des premiers principes plutôt que par analogie. Dans la vie courante, nous raisonnons par analogie : nous faisons quelque chose parce que cela ressemble à ce qui a déjà été fait, ou à ce que font les autres, avec de légères variations. Et il est mentalement plus facile de raisonner par analogie qu’à partir des premiers principes. Les premiers principes, c’est une manière de voir le monde propre à la physique : on ramène les choses à leurs vérités les plus fondamentales, on se demande « de quoi sommes-nous sûrs ? », puis on raisonne à partir de là. Cela demande beaucoup plus d’énergie mentale.
Elon Musk, fondateur de SpaceX, de Tesla et de PayPal
Les premiers principes viennent de disciplines comme la philosophie, la physique et les mathématiques. Il s’agit de repartir de zéro, de ne s’appuyer que sur les faits les plus fondamentaux, puis de déduire et d’innover à partir d’eux. En innovant par les premiers principes, on cesse d’être un simple exécutant pour devenir un créateur.
Aux débuts de SpaceX, après s’être rendu à Moscou pour acheter des missiles à transformer en lanceurs (alors considérés comme l’option la moins chère) et avoir reçu les devis de plusieurs sous-traitants, Elon Musk a constaté que le marché ne pouvait pas soutenir sa vision spatiale, du moins en matière d’efficacité et de coût. Dans l’avion du retour vers les États-Unis, il a rapidement calculé les matériaux et les coûts nécessaires à la fabrication d’une fusée, et découvert que le coût des matériaux (aluminium, titane, cuivre, fibre de carbone, etc.) ne représentait qu’environ 2 % du coût total !
Pourquoi alors les fusées et les lancements étaient-ils si chers ? L’industrie aérospatiale compte une multitude d’étapes de sous-traitance et d’essais, ainsi qu’une forte présence de l’industrie militaire et d’intérêts politiques. Après d’innombrables commissions et transactions marquées par l’asymétrie d’information tout au long de la chaîne, il est logique que les coûts gonflent à chaque étape. Mais pour l’objectif d’un transport spatial de qualité, ce n’est qu’un énorme handicap.
Elon Musk a donc décidé de développer et de fabriquer lui-même, afin de contourner le « facteur d’interférence humaine » des intermédiaires. Avec le soutien de grands ingénieurs en fusées et de la communauté, SpaceX a gardé l’objectif final en ligne de mire à chaque étape, de la découpe et du soudage du métal aux ordinateurs de contrôle et à l’achat des matières premières, et a atteint la même qualité avec une efficacité remarquable et un coût incroyable (par exemple en remplaçant de coûteux ordinateurs aérospatiaux par de l’électronique grand public produite en série, ou en utilisant des vannes automobiles dans les fusées).
Entre 1970 et 2000, il fallait environ 18 500 dollars pour envoyer un kilo en orbite, alors que le Falcon 9 de SpaceX peut livrer des fournitures à la Station spatiale internationale pour 2 720 dollars par kilo de charge utile. Pour se rapprocher encore de l’idéal, la fusée a été conçue pour être réutilisable afin de réduire fortement le coût de lancement. Comparé à la pratique traditionnelle consistant à jeter le lanceur comme un déchet après le décollage, cela révèle la rigidité et l’absurdité de l’industrie d’alors.
Raisonner à partir des premiers principes
L’idée est de décomposer un problème complexe en ses éléments de base, puis de le reconstruire de zéro. C’est l’un des meilleurs moyens d’apprendre à penser par soi-même, de libérer son potentiel créatif et de passer de résultats linéaires à des résultats non linéaires.
Elon Musk a pensé le développement de SpaceX selon les premiers principes, en remettant en cause les coûts élevés et les modèles admis par les prétendus experts et le sens commun du secteur spatial. Après avoir décortiqué la structure des coûts, l’équipe a optimisé tout ce qui pouvait l’être (dans le cas de la fusée, hormis les 2 % de matériaux indispensables, il restait 98 % à optimiser, une marge énorme qui rendait le projet bien plus réalisable). Elle a ainsi atteint un niveau inimaginable pour le secteur et divisé le coût de production par près de dix.
L’innovation des voitures électriques Tesla en est un autre exemple classique.
Elon Musk l’a raconté dans une interview : lorsqu’il développait les voitures électriques de Tesla, de nombreux experts estimaient que la voiture électrique ne pourrait jamais se démocratiser, car le coût des batteries était trop difficile à réduire.
Dans ces conditions, optimiser, réduire les coûts et démocratiser la voiture électrique en peu de temps semblait presque impossible.
Mais Elon Musk n’était pas d’accord. Pendant le développement de la nouvelle batterie de Tesla, il a décomposé le bloc-batterie en ses matériaux les plus élémentaires, comme le carbone, le nickel et l’aluminium, pour comprendre à nouveau les « fondamentaux » de la fabrication des batteries. À partir de ces faits, on peut identifier les processus à optimiser, comme les coûts de fabrication, les droits de douane ou l’affectation du personnel, puis bâtir une nouvelle chaîne d’approvisionnement et une production automatisée.
Face à l’essence des choses, la comparaison n’a pas de sens. Pourtant, quand on propose des solutions innovantes dans la société ou l’industrie, il n’existe guère d’expériences passées ou de cas concrets sur lesquels s’appuyer, et on ne bénéficie pas d’un soutien ni d’une compréhension immédiats. Il faut donc accumuler beaucoup de connaissances dans des domaines variés pour pouvoir innover, et la lecture est aujourd’hui reconnue comme le moyen le plus rapide et le plus efficace d’y parvenir. Buffett, Bill Gates, Elon Musk et d’autres ont tous l’habitude de lire beaucoup, dans des domaines très divers.
Se concentrer sur l’essentiel et aller droit au but
Pour maîtriser le raisonnement par les premiers principes, il est conseillé de s’y exercer progressivement sur de petites choses. Par exemple, se demander s’il existe un moyen plus économique de se rendre au travail que celui auquel on est habitué, ou si l’on pourrait prendre sa retraite plus tôt en ajustant la répartition de ses actifs.
Les premiers principes nous aident à avancer plus clairement vers nos objectifs et à ignorer une grande partie du bruit et des idées reçues qui semblent plausibles. À l’ère de l’explosion de l’information, ce mode de pensée est d’autant plus précieux.
