Elon Musk domina el razonamiento a partir de primeros principios, y gracias a él logró sacar adelante SpaceX. Los primeros principios son una forma de pensar lógicamente que propuso por primera vez el filósofo Aristóteles.
ÍndiceMostrarOcultar
¿Qué es el método de los primeros principios?
Creo que es importante razonar a partir de primeros principios y no por analogía. Normalmente vivimos razonando por analogía: hacemos algo porque se parece a algo que ya se hizo o a lo que hacen otras personas, con pequeñas variaciones. Y razonar por analogía es mentalmente más fácil que hacerlo a partir de primeros principios. Los primeros principios son una forma de ver el mundo propia de la física: reducir las cosas a sus verdades más fundamentales y preguntarse «vale, ¿de qué estamos seguros que es cierto?», y a partir de ahí construir el razonamiento. Eso exige mucha más energía mental.
Elon Musk, fundador de SpaceX, Tesla y PayPal
Los primeros principios proceden de disciplinas como la filosofía, la física y las matemáticas. Consisten en empezar desde cero, partir solo de los hechos más básicos y, a partir de ellos, deducir e innovar. Cuando innovas con primeros principios, dejas de ser un mero ejecutor y te conviertes en creador.
En los primeros días de SpaceX, después de viajar a Moscú para comprar misiles y convertirlos en cohetes de transporte (lo que entonces parecía la opción más barata) y de recibir presupuestos de varios contratistas, Elon Musk llegó a la conclusión de que el mercado no podía sostener su visión espacial, al menos en eficiencia y coste. En el avión de vuelta a Estados Unidos, calculó rápidamente los materiales y el coste necesarios para fabricar un cohete y descubrió que el coste de los materiales (aluminio, titanio, cobre, fibra de carbono, etc.) suponía solo alrededor del 2 % del coste total.
Entonces, ¿por qué eran tan caros los cohetes y los lanzamientos? En la industria aeroespacial hay una enorme cadena de subcontratas y pruebas, además de mucha industria militar e intereses políticos. Tras pasar por innumerables comisiones e intercambios con información asimétrica a lo largo de la cadena, es lógico que el coste se infle capa a capa. Sin embargo, para el objetivo de un transporte espacial de calidad, eso no es más que un enorme lastre.
Por eso, Elon Musk decidió desarrollar y fabricar por su cuenta para saltarse el «factor de interferencia humana» de las capas intermedias. Con el apoyo de grandes científicos de cohetes y de la comunidad, SpaceX mantuvo el objetivo final en el punto de mira en cada eslabón, desde el corte y la soldadura de metales hasta los ordenadores de control y la compra de materias primas, y consiguió la misma calidad con una eficiencia altísima y un coste increíble (por ejemplo, sustituyendo los caros ordenadores aeroespaciales por electrónica de consumo fabricada en serie o usando válvulas de automoción en los cohetes).
Entre 1970 y 2000, lanzar un kilo al espacio costaba unos 18.500 dólares, mientras que el Falcon 9 de SpaceX puede llevar suministros a la Estación Espacial Internacional por 2.720 dólares por kilo de carga útil. Para acercarse aún más al ideal, el cohete se diseñó para ser reutilizable y reducir drásticamente el coste de lanzamiento. Frente a la práctica tradicional de tirar el cohete como chatarra después del despegue, esto pone de manifiesto la rigidez y lo absurdo de la industria de entonces.
Razonar a partir de primeros principios
La idea es descomponer los problemas complejos en sus elementos básicos y volver a montarlos desde cero. Es una de las mejores formas de aprender a pensar por uno mismo, liberar el potencial creativo y pasar de resultados lineales a resultados no lineales.
Elon Musk pensó el desarrollo de SpaceX con la mentalidad de los primeros principios y cuestionó los altos costes y los modelos que daban por buenos los supuestos expertos y el sentido común del sector espacial. Tras desmontar la estructura de costes, empezaron a optimizar todo lo que se podía optimizar (en el caso del cohete, aparte del 2 % de materiales imprescindibles, quedaba el 98 % restante, un margen de optimización enorme que hacía el proyecto mucho más viable). Así alcanzaron un nivel impensable en el sector y redujeron el coste de producción casi diez veces.
La innovación de los coches eléctricos de Tesla es otro ejemplo clásico.
Elon Musk lo contó en una entrevista: cuando desarrollaba los coches eléctricos de Tesla, muchos expertos le decían que el coche eléctrico nunca se popularizaría porque era muy difícil abaratar las baterías.
En esas condiciones, parecía casi imposible optimizar, reducir costes y popularizar los coches eléctricos en poco tiempo.
Pero Elon Musk no estaba de acuerdo. Durante el desarrollo de la nueva batería de Tesla, descompuso el paquete de baterías en sus materiales más básicos, como carbono, níquel y aluminio, y volvió a entender los «fundamentos» de la fabricación de baterías. A partir de esos hechos se pueden deducir los procesos que admiten mejora, como los costes de fabricación, los aranceles o la asignación de personal, y construir una nueva cadena de suministro y un diseño de producción automatizada.
Frente a la esencia de las cosas, compararse no tiene sentido. Sin embargo, quien propone soluciones innovadoras en la sociedad o en la industria no suele tener experiencias previas ni casos reales en los que apoyarse, ni recibirá apoyo o comprensión inmediatos. Por eso hace falta acumular mucho conocimiento de distintos ámbitos como base para poder innovar, y la lectura es hoy la forma más rápida y eficaz de hacerlo. Buffett, Bill Gates y Elon Musk, entre otros, tienen la costumbre de leer mucho sobre temas muy diversos.
Centrarse en la esencia e ir directo al objetivo
Para dominar el pensamiento a partir de primeros principios, conviene practicarlo poco a poco en cosas pequeñas hasta familiarizarse con él. Por ejemplo, plantearte si existe una forma más económica de ir al trabajo que la que usas por costumbre, o si podrías jubilarte antes ajustando la distribución de tus activos en tus hábitos de inversión.
Los primeros principios nos ayudan a avanzar hacia nuestros objetivos con más claridad y a ignorar mucho ruido y muchos estereotipos que parecen razonables. En la era de la sobreabundancia de información, esta forma de pensar es todavía más valiosa.
